Depuis que nous avons posé nos valises dans l’extrême sud des Pouilles en 2024, nous avons pris une habitude : le dimanche, toute l’année quand la météo s’y prête, nous roulons le long de la côte est. Nous garons la voiture non loin d’une falaise, nous sortons marcher sur la roche blanche, et nous admirons la mer Adriatique frapper la côte avec frénésie les jours ou le vent est plus fort.
Durant plusieurs mois, je me suis contenté de regarder l’horizon, d’admirer ces lignes découpées, cette côte « déchirée ». Et puis, un jour, j’ai fini par baisser les yeux et j’ai compris que le véritable spectacle ne se trouvait pas seulement devant nous, mais littéralement sous nos pieds.
Le Salento est un véritable gruyère, un monde souterrain fascinant, creusé de dizaines et dizaines grottes marines, de cavités secrètes. Valérie, Selena et moi avons passé des heures à en explorer quelques-unes, que ce soit à pied ou à la nage l’été et envisageons de continuer sur de petites barques de pêcheurs que nous espérons trouver.
Mais avant de vous citer nos cavités préférées, une question se pose : Pourquoi y a-t-il autant de grottes ici ?
Pourquoi se trouvent-elles presque toutes concentrées sur la côte Adriatique, à l’Est, alors que la côte Ionienne, à l’Ouest, en est presque totalement dépourvue ?
Le mystère géologique : Une histoire de vent, de roche et de tectonique.
La réponse se trouve dans la roche elle-même. Après quelques recherches, j’ai découvert que le Salento est ce qu’on appelle « un plateau karstique ». Pour faire simple, la région est un immense mille-feuille de calcaire très tendre (la fameuse pierre leccese dont je vous parlerai dans un article en cours de rédaction présentant l’architecture baroque de la région). Cette roche a un défaut majeur, qui est aussi sa plus grande qualité esthétique : elle est « soluble ». Pendant des millions d’années, les eaux de pluie se sont infiltrées dans les micro-fissures de la terre rouge, dissolvant lentement le calcaire de l’intérieur et créant de grandes rivières souterraines.
Mais c’est la rencontre avec la mer qui a créé le chef-d’œuvre.
Si la façade Adriatique est une véritable passoire rocheuse, c’est à cause de la tectonique des plaques et des vents. La côte Est a subi un soulèvement géologique, créant des falaises abruptes qui plongent directement dans des eaux très profondes. C’est exactement sur cette façade que vient s’écraser la fameuse Tramontane, ce vent du nord violent qui soulève parfois la mer Adriatique. Pendant des millénaires, les vagues ont frappé la base de ces falaises calcaires avec une force inouïe parfois, creusant la roche de l’extérieur pour venir rejoindre les cavités déjà formées par la pluie à l’intérieur.
La côte Ionienne, à l’inverse, s’enfonce doucement dans la mer. La pente est douce, l’eau est peu profonde, et les vagues viennent mourir sur le sable sans jamais (ou presque) rencontrer de muraille de pierre à fracasser. Voilà pourquoi l’ouest offre des plages infinies, tandis que l’est offre un monde souterrain épique.
Maintenant que vous avez compris le décor, je vous emmène dans les entrailles de la terre.
Voici les grottes qui nous ont le plus marqués.
La Grotta Zinzulusa : Un grand classique incontournable.
Il est impossible de parler des grottes du Salento sans commencer par la reine incontestée : la Grotta Zinzulusa. Elle se trouve près du magnifique village perché de Castro (à visiter également, j’y reviendrai dans un autre article). C’est la seule grotte de la région qui s’explore facilement à pied, grâce à une passerelle accrochée à flanc de falaise. Son nom fait toujours sourire Selena. En dialecte salentin, des « zinzuli » sont de vieux chiffons, des guenilles accrochées au vent.
Quand on s’approche de l’entrée monumentale de la grotte par la mer, les immenses stalactites qui pendent du plafond ressemblent effectivement à des haillons de pierre pétrifiés.
L’entrée dans la grotte est une expérience sensorielle. En plein mois d’août, alors qu’il fait trente-cinq voire quarante degrés à l’extérieur, la température chute brutalement de quinze degrés en passant le porche. L’air sent la roche humide et le sel. On marche sur un ponton qui surplombe une eau d’une clarté sidérante. Ce qui est fascinant ici, c’est le mélange des eaux. Au fond de la grotte, l’eau de mer salée rencontre des sources d’eau douce souterraines glaciales. L’eau douce, plus légère, reste en surface, brouillant la vision de ceux qui osent s’y baigner (bien que la baignade à l’intérieur soit aujourd’hui très réglementée pour protéger les espèces endémiques de petits crustacés aveugles qui y vivent). C’est touristique, certes, mais la puissance géologique du lieu impose vraiment le respect.
La grotte Zinzulusa à Castro marina
La Grotta della Poesia : Le gouffre à ciel ouvert.
Remontons un peu plus au nord, près de Roca Vecchia dans la marina de Melendugno. La Grotta della Poesia (la Grotte de la Poésie) est un cas un peu particulier. En réalité, ce n’est plus vraiment une grotte. C’est une « doline », une immense cavité souterraine dont le plafond s’est effondré il y a des siècles, laissant un trou béant à ciel ouvert d’une trentaine de mètres de diamètre, rempli d’une eau vert émeraude et relié à la mer par un canal souterrain.
La légende locale, très romantique comme à son habitude, affirme qu’une princesse d’une beauté absolue venait s’y baigner en secret, attirant tous les poètes de la région qui venaient s’asseoir sur les rebords pour écrire des vers en son honneur. La réalité historique, que Valérie trouve encore plus passionnante, est différente : Les parois de cette grotte sont recouvertes d’inscriptions gravées en grec, en latin et en langue messapienne (le peuple qui vivait ici avant les Romains). Les marins de l’Antiquité venaient s’y abriter lors des tempêtes et gravaient des prières au dieu Taotor pour le remercier d’avoir survécu à la fureur de l’Adriatique.
Voici quelques années, ce puits naturel était le spot de plongeon préféré des jeunes de la région. Aujourd’hui cet endroit est interdit à la baignade, pour des raisons évidentes de sécurité mais aussi pour préserver ce lieu classé. Il suffit de marcher quelques mètres et de découvrir un autre spot où jeunes et moins jeunes rivalisent d’adresse pour plonger dans la mer directement depuis la falaise qui la surplombe. Selena adore s’asseoir sur le rebord, à cinq mètres de hauteur, pour regarder les locaux prendre leur élan et s’élancer dans le vide. Hors saison, s’y baigner très tôt le matin procure une sensation d’intimité totale avec la mer.
La grotte de la poésie dans la marina de Melendugno
La Grotta Verde : un secret couleur émeraude
Celle-ci, nous l’avons découverte un peu par hasard. Au sud de Castro, près de la petite marina d’Andrano, la côte rocheuse semble inhospitalière. Il faut garer la voiture sur le bord de la route, marcher sur les rochers pointus, et chercher une petite fente dans la roche au niveau de l’eau.
La Grotta Verde (la Grotte Verte) ne paie pas de mine de l’extérieur. C’est une cavité très basse de plafond. Il faut souvent s’accroupir ou nager pour y entrer, ce qui rebute immédiatement 90 % des visiteurs.
Une fois à l’intérieur, la magie opère. Il n’y a pas d’éclairage artificiel, tout repose sur un phénomène d’optique naturel. Les rayons du soleil pénètrent par un conduit sous-marin, frappent le fond de sable clair, et se reflètent vers la surface. L’eau devient alors littéralement fluorescente. On a l’impression de nager dans un bain d’émeraude liquide. Les parois de la grotte, plongées dans la pénombre, prennent des reflets irisés. C’est un beau spot de snorkeling. Nager dans cette lumière verte, dans un silence seulement troublé par l’écho de notre propre respiration dans le tuba, est une chouette avec un côté presque mystique.
La grotte verte dans la marina d’Andrano
La Grotta dell’Acqua Duce : Notre « repaire secret » perché sur la falaise
S’il y a bien un endroit que nous fréquentons plus que de raison, c’est celui-ci. Située un peu avant d’arriver aux fameux pitons rocheux de Sant’Andrea, la Grotta dell’Acqua Duce est notre petit sanctuaire familial.
Pour l’atteindre, il faut emprunter un petit escalier peu visible dans le paysage, qui plonge vers le bas de falaise avant de se terminer par une petite section directement taillée dans la roche. Le lieu est magnifique, et le bruit des vagues qui parfois viennent s’écraser contre la paroi ajoute du plaisir à chaque marche. Une fois en bas, on découvre une succession de cavités intimes et protégées. Des petites grottes, certaines semi ouvertes latéralement, qui se remplissent à marée basse, créant ainsi de charmantes piscines naturelles.
L’une des grottes dell’acqua duce près de San’t Andrea
Les grottes de Santa Maria di Leuca : L’exploration par la mer
Pour clôturer cette exploration, il faut descendre tout au sud, à Santa Maria di Leuca, là où la péninsule s’arrête net. Les falaises y sont imposantes. La seule véritable façon de comprendre l’ampleur du « gruyère géologique » est de louer une petite barque à moteur sur le port. Pas besoin de permis, un simple briefing de cinq minutes suffit, et vous voilà capitaine de votre embarcation. (vous pouvez aussi rejoindre l’un de ces nombreux bateaux de promenade qui proposent également cette visite)
Naviguer au ras de ces murailles de pierre hautes de plusieurs dizaines de mètres donnerait presque le vertige. La côte est parsemée de trous noirs, tels des bouches béantes prêtes à avaler les bateaux. Les pêcheurs locaux leur ont donné des noms évocateurs.
Il y a la Grotta del Soffio (la Grotte du Souffle). C’est une cavité partiellement immergée. Avec le ressac de la mer, l’air emprisonné à l’intérieur est expulsé violemment par les petites fissures de la roche, produisant un bruit sourd et des jets d’écume qui rappellent le souffle d’une baleine.
Citons aussi la Grotta degli Innamorati (la Grotte des Amoureux), accessible uniquement à la nage après avoir jeté l’ancre. Elle cache une petite plage de sable fin secrète tout au fond de ses entrailles. Coupez le moteur du bateau, sautez dans l’eau d’un bleu nuit insondable (le fond est à plus de quarante mètres par endroits), et nagez vers ces entrées obscures pour découvrir les jeux de lumière à l’intérieur.
La grotte des 3 portes à Santa Maria di Leuca
L’astuce du nomade : Une constellation de cavités à portée de clic
Nous vous avons détaillé nos grands coups de cœur, mais la réalité est bien plus vaste. L’immense muraille de la côte adriatique ne se limite pas à quatre ou cinq grottes célèbres. Elle en compte une multitude impressionnante, disséminées tout au long du littoral. Des dizaines et des dizaines de petites cavités secrètes, parfois sans nom officiel, n’attendent que les curieux.
Pour vous en rendre compte par vous-même, nous avons une petite astuce toute simple : ouvrez Google Maps sur votre téléphone ou votre ordinateur, placez-vous sur la côte Est du Salento, et zoomez au maximum sur la ligne de faille entre la terre et la mer. Vous verrez alors apparaître bon nombre de petits points d’intérêt géographiques commençant souvent par le mot « Grotta » ou « Cave« . C’est de loin le meilleur outil pour repérer des petites criques inexplorées depuis votre canapé avant de partir à l’aventure le matin.
Il est facile de trouver des grottes avec Google maps
Explorer les grottes du Salento a évidemment enrichi notre compréhension de la région. Désormais, quand nous roulons sur la magnifique corniche côtière adriatique de la région, nous savons que le sol sous nos pneus …est creux. Nous savons que chaque crique abrite un secret géologique, une prière gravée par un marin il y a deux mille ans, ou une source d’eau douce glaciale jaillissant de la roche. Et réaliser ensuite des recherches sur les sites que nous découvrons est devenu une vraie passion, très enrichissante.
Si vous venez explorer l’Adriatique, ne vous contentez pas de poser votre serviette sur les rochers. Louez un bateau ou roulez de sites en sites jusqu’aux accès aux grottes locales, achetez un masque de plongée, et allez voir ce qui se cache sous la croûte terrestre. Vous découvrirez une sorte de monde parallèle, façonné par la force de l’eau et la douceur du calcaire, qui se moque bien du temps qui passe.
J’ai créé un groupe Facebook intitulé « Le Salento pour les Francophones » : j’ai le plaisir de vous inviter à nous-y rejoindre si vous vous intéressez à cette magnifique région de l’extrême sud-est de d’Italie
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( Lire aussi cet article sur notre arrivée dans le Salento )
